Longyearbyen : que voir dans la ville la plus au nord de la planète ?

Longyearbyen est la ville la plus septentrionale du monde, avec peu d'habitants du monde entier, à une latitude de 78° Nord et à environ 1300 kilomètres du pôle Nord. Le village fait partie de l'archipel du Svalbard et est situé sur l'ile principale appelée Spitzberg, qui surplombe exactement le fjord de l'Adventsfjord créé par la rencontre entre la rivière Adventdal et ce qu'on appelle les Isfjords ou fjord de glace.

 Aux îles Svalbard à Longyearbyen, si vous y séjournez pendant 15 jours, toutes les excursions constituent un point de départ. En automne surtout, le rythme est plus détendu qu'en été, et il n'est pas difficile d'entrer en contact avec les habitants, très accueillants et prêts à vous raconter leur vie au bout du monde.

Longyearbyen est petit et pourrait être un peu étroit, entouré sur trois côtés par la montagne et sur un côté par l'océan Arctique. Vivre à Longyearbyen est équivaut à vivre une telle expérience. Pour l'instant, il est conseillé de passer au moins quelques jours au Svalbard pour pouvoir profiter au moins un peu de la vie quotidienne de ceux qui vivent au 78e parallèle nord.

 Les îles de Svalbard et Longyearbyen, de la découverte à aujourd'hui

Pour raconter l'histoire de cette ville située sur le 78e parallèle nord, il faut prendre du recul. Revenons un instant en 1596, lorsque l'explorateur néerlandais William Barentsz découvrit pour la première fois l'archipel du Svalbard, alors appelé "Spitzberg" pour ses montagnes abruptes.

Depuis 400 ans, le Svalbard a été peuplé à l'origine par des baleiniers et des chasseurs néerlandais, anglais, russes et norvégiens. Il chassait des baleines aux morses en passant par le grand ours polaire. Au XIXe siècle, les activités de recherche scientifique et d'exploration (en particulier pour le pôle Nord) et le tourisme, principalement le tourisme de croisière, se sont ajoutés. L'activité d'extraction du charbon, à laquelle est liée la naissance de Longyearbyen, n'arrivera qu'au XXe siècle et en deuxième position par rapport aux deux autres secteurs mentionnés.

 Longyearbyen, l'histoire de la ville la plus septentrionale du monde

En 1900, cinq Norvégiens sont arrivés du continent, de Trondheim pour être exact, pour lancer une entreprise de charbon dont on savait qu'elle était présente dans les régions autour des Adventfjords. Leur petite entreprise, cependant, n'avait pas assez d'argent pour ouvrir des mines de charbon et a été obligée de tout vendre.

En 1901, le navire S/S Augusta Victoria a débarqué sur cet archipel d'îles au sommet du globe, au bord du monde connu. Sur ce navire se trouvait également John Munroe Longyear, un entrepreneur américain à bord avec sa femme et ses cinq enfants pour de simples vacances dans le monde des glaces. Ce lieu a suscité un tel intérêt à Longyear qu'il est revenu pour évaluer les possibilités d'emploi et d'affaires dans l'industrie du charbon. Il décide d'investir et d'acquérir les zones minières de Trondheim pour 18 000 couronnes norvégiennes, y établissant le siège de l'Arctique Coal Company, une société minière qui, l'année de sa fondation en 1906, comptait au total 40 travailleurs et une mine en activité appelée "Amerikanergruva" ou mine 1A détruite par une explosion en 1920 mais encore partiellement visible.

Ainsi est née la petite ville pour voyage à Longyearbyen, appelée à l'origine Longyear City. Au début, la production de charbon était limitée à quelques milliers de tonnes par an, mais la ville n'a pas cessé de croître et déjà en 1910-11, elle comptait une population de 73 habitants, entre Américains et Norvégiens. En 1912-13, 30 000 tonnes de charbon ont été produites et une deuxième mine a été ouverte, la mine 2, dans la vallée autour de Longyearbyen où vivent maintenant 385 personnes ,285 en hiver.

Et en 1916, les Américains, peut-être à cause de difficultés dans la gestion de l'entreprise pour diverses raisons, ont décidé de tout laisser aux Norvégiens, plus précisément au Store Norske Spitsbergen Kulkompani A/S. En 1921, l'église est construite et un prêtre arrive, en 1925, la population passe à 500 personnes et en 1938, l'école est enfin construite. L'hôpital était déjà là depuis 1913. La figure du gouverneur a également été introduite, suite à la souveraineté confirmée de la Norvège, et celle de l'inspecteur des mines.

Les mineurs étaient presque tous des hommes du nord de la Norvège à la recherche d'argent et de fortune. Avant la Seconde Guerre mondiale, six mineurs vivaient dans une pièce de leur "cabane". Les fonctionnaires, en revanche, ont bénéficié d'un logement plus confortable avec leur famille. Il n'y avait pas beaucoup de femmes, surtout des femmes de commis ou des préposées à la cantine. L'alcool a d'abord été interdit par les Américains, puis rationné par les Norvégiens, car il aurait pu mettre en danger l'activité des mineurs à l'intérieur des mines.

La Seconde Guerre mondiale n'a pas non plus épargné le Svalbard, qui a joué un rôle crucial dans ce conflit également et surtout pour les stations météorologiques dont les données étaient essentielles pour la guerre aérienne. Les Alliés pouvaient compter sur des stations en Amérique du Nord, au Groenland et en Islande, tandis que l'Allemagne essayait de s'installer à Svalbard en 1941, après l'occupation de la Norvège en 1940. Entre-temps, la Grande-Bretagne a envoyé des convois d'aide à l'Union soviétique par mer, en passant par le Svalbard et le nord de la Norvège jusqu'à Mourmansk, qui ont été pris pour cible par l'armée allemande.

La production s'est arrêtée pendant le conflit et a repris immédiatement en 1945, les mines souterraines n'ayant pas été endommagées. A partir de ce moment, la ville s'est agrandie avec la construction de ce qu'on a appelé "Nybyen", c'est-à-dire la nouvelle ville, juste en dessous de la mine 2. A cet endroit, les mineurs étaient concentrés, tandis que les fonctionnaires vivaient à Skjaeringa, tout comme ce genre de distinction de classe sociale était maintenu à l'origine.

 Longyearbyen, une communauté multiethnique au sommet du monde

Durant un voyage à Longyearbyen, tout est possible. En fait, la petite ville située au nord du monde a tout ce qu'il faut pour mener une vie "normale" près du pôle Nord. Deux mille habitants de 50 nationalités différentes peuplent cette petite ville qui ne manque de rien du tout. Des années soixante-dix à nos jours, la ville s'est modernisée, devenant indépendante de l'exploitation du charbon, qui a subi un déclin drastique. L'ouverture de l'aéroport en 1975 a fait ressortir l'isolement dû à sa situation géographique, et les premières entreprises privées ont également vu le jour, notamment dans les secteurs du tourisme, de la recherche scientifique et des services.

Il y a trois jardins d'enfants, deux écoles, une université, une église, un supermarché, une banque, un bureau de poste, des restaurants, des pubs, une discothèque et aussi la plus grande cave à vin de Scandinavie. Il existe également un petit hôpital, avec seulement 8 lits et une clinique dentaire, équipé pour les urgences et les premiers secours. Quelques chirurgiens y travaillent mais le service d'obstétrique n’est pas encore disponible.

Les rues de Svalbard ne sont pas identifiées par des noms mais par des numéros. Il aurait été agréable de marcher sur la "rue de l'ours polaire" ou sur la "place Roald Admunsen" ; pour s'orienter, on utilise plutôt des numéros et des indications, comme la couleur de la maison ou ce qui se trouve à proximité. Après tout, il n'y a pas beaucoup de maisons, et avec un peu d'attention, on peut tout trouver. Je me souviens de la propriétaire de la maison d'hôtes où nous sommes restés pour lui expliquer comment se rendre chez elle. J'étais un peu perplexe, mais nous avons fini par y arriver.

En raison du permafrost (sol gelé jusqu'à 40 mètres de profondeur), qui fond en été lorsque le thermomètre s'élève au-dessus de zéro, les maisons sont construites sur des trampolines qui les font s'élever au-dessus du sol. Les tuyaux ne sont pas enterrés, pour éviter qu'ils ne gèlent, et le chauffage est centralisé pour tout le village. Les maisons, dont certaines sont en bois et généralement colorées, se succèdent et, à l'extérieur de celles-ci, des motoneiges, des voitures et des vélos.

Comment se déplacer?

Pendant votre voyage, vous pouvez vous déplacer à pied, en vélo ou en taxi. Louer une voiture honnêtement n'a guère de sens et, en fait, la plupart des voitures que vous voyez passer sont des résidents. Beaucoup de gens utilisent le vélo, et pas seulement quand il fait chaud, mais aussi quand les conditions météorologiques ne sont pas très bonnes. En hiver, certains habitants se déplacent en motoneige, mais dans ce cas, nous devons être très prudents et faire attention aux pentes qui peuvent être couvertes par un tel véhicule. Le taxi est assez courant chez les touristes, même si les tarifs sont assez élevés. Du bas du village à Nybyen, la partie supérieure, la course de jour d'environ 2,5 kilomètres coûte 13 €.

Explorez Longyearbyen et ses environs par vous-même et avec des visites guidées

La zone de sécurité, surlignée en rose sur la carte du pays, peut être visitée indépendamment. Dans les paragraphes suivants, vous trouverez quelques indications sur ce qu'il faut voir comme paysages ou attractions culturelles. Pour sortir de la zone de sécurité et explorer les environs de Longyearbyen, vous devez compter sur une randonnée guidée. Nous vous recommandons la visite de deux heures en minibus du Svalbard Maxi Taxi qui comprend des arrêts photos et de nombreuses explications. Si vous avez de la chance, vous pouvez avoir le désormais célèbre Viggo Antonsen comme guide. M. Viggo a récemment participé au documentaire de la BBC "Life on the Edge" qui se déroule dans les îles du Svalbard. Je ne pense pas qu'il y ait un meilleur conteur que lui à Longyearbyen. Il vit depuis très longtemps sur l'ile du Spitzberg, il connaît son histoire et les anecdotes les plus improbables. Son point de vue est drôle et n'est jamais pris pour acquis. Deux heures passent vite et, à la fin de la visite, vous obtenez un aperçu culturel approfondi du Svalbard et de Longyearbyen.

Une autre visite guidée que nous avons beaucoup appréciée et qui nous a permis d'explorer en détail les environs de Longyearbyen, en particulier la région d'Adventfjorden au-delà du signe de l'ours, est la visite du Spitzberg à vélo gras.

Le centre de Longyearbyen

Que puis-je voir par moi-même dans le centre de Longyearbyen ? Voici quelques conseils pour visiter la petite ville arctique et découvrir quelque chose sur la vie dans cet endroit.

L'église, reconstruite en 1958, est une église d'orientation luthérienne. La messe est célébrée chaque dimanche de l'année en norvégien, et en été également en anglais. Après la réception, il y a un moment de socialisation qui consiste à partager du thé et des biscuits, au moins deux soirs par semaine, généralement le mardi et le vendredi. Apparemment, c'est l'une des plus grandes paroisses d'Europe, devant assister les fidèles dans tout l'archipel par exemple à la station de recherche polonaise de Hornsund ou de Barentsburg.

Le bâtiment de l'université est le dernier que l'on trouve en descendant la route avant d'atteindre le fjord. Il s'agit de l'université la plus septentrionale du monde, Unis, une entreprise commune de quatre universités norvégiennes Oslo, Bergen, Trondheim et Tromso. Le campus, inauguré seulement en 1995 et couvrant 3200 mètres carrés, se compose de salles de conférence, de laboratoires, de salles de classe, de salles d'étude et d'une bibliothèque. Les tout premiers étudiants de Unis ont étudié la géologie et la géophysique arctique dans les mêmes bâtiments qu'aujourd'hui. Il y a environ 350 étudiants par an et les cours sont dispensés en anglais puisque la plupart de ceux qui les suivent sont des étrangers.

Le musée du Svalbard, ouvert en 1979, raconte en dix salles l'histoire des îles du Svalbard depuis leur découverte en 1596 jusqu'à aujourd'hui, en incluant de nombreuses informations scientifiques sur la faune et la population. C'est une bonne occasion d'avoir un aperçu de cet endroit sans négliger aucun aspect fondamental. La particularité de ce musée est qu'il abrite de nombreux animaux empaillés. Il est situé à l'intérieur du Svalbard Science Center, le plus grand bâtiment de l'archipel, qui abrite également les Unis, l'Institut polaire norvégien et le Governor's Environnemental Information Center. Le musée est ouvert tous les jours de 10h à 17h du 1er février au 30 septembre et de 12h à 17h du 1er octobre au 31 janvier. Fermé les 25, 26 et 31 décembre. Le coût est de 90 Nok pour les adultes, 15 Nok pour les enfants et 50 Nok pour les étudiants et les retraités avec carte. Le séjour doit au moins durer 1h

Un autre musée très intéressant qui peut être visité pendant un voyage Longyearbyen est le musée de l'expédition au pôle Nord, inauguré en 2008, à travers des documents tels que des films, des photos, des cartes, des modèles, des journaux et des artefacts racontant les exploits de trois dirigeables différents partis d'ici pour atteindre le pôle Nord. Le musée est ouvert tous les jours de 9h à 14h et est géré par l'Italien Stefano Poli qui dirige le tour opérateur Poli Arctici. Le coût du billet est d'environ 90 nok. Le séjour doit au moins durer 1h.

La Svalbard Art Gallery abrite une collection de livres et de cartes consacrée à l'archipel, tandis que la Wild Photo Gallery présente les magnifiques images des photographes Ole Jørgen Liodden et Roy Mangersnes lors de leurs expéditions.

Huset est le "lieu où il faut être" pendant un voyage Longyearbyen. Vous n'êtes personne si vous n'avez jamais passé au moins une nuit ici. Le bâtiment, dont le nom signifie simplement "maison", a été conçu par Jakob Hansen, architecte du cinéma Colosseum à Oslo. Depuis 1951, elle est devenue le centre de la vie sociale du pays au point d'être appelée "le cœur de la ville". Il accueillait aussi bien les mineurs que les employés de Store Norske et était positionné de manière à ce que les deux classes sociales puissent l'atteindre sans problème. Le bâtiment de Huset est historique et a abrité au fil du temps l'école, le théâtre, le cinéma, l'hôpital pendant une période limitée et la poste.

Dans les années 1980, le directeur de Huset a commencé à collecter du vin et aujourd'hui, c'est l'une des plus grandes caves à vin de la région nordique, avec plus de 20 000 bouteilles et 1 300 étiquettes de vin. Ici, en plus de participer à des événements de toutes sortes, vous pouvez déguster des plats nordiques traditionnels (principalement norvégiens). À Huset, vous trouverez un bistrot avec un menu à la carte (menu de 3 plats au choix sur 500 nok) et un restaurant avec une menue dégustation. À l'intérieur, accrochée au mur, se trouve la peau d'un ours tué en 1982 et servi ensuite à Huset.

Pour faire du shopping, la zone piétonne du centre est le bon endroit. En plus du supermarché principal, Svalbardbutikken, un petit centre commercial avec plusieurs magasins de sport, deux magasins de souvenirs, une pâtisserie et un petit fast-food se trouve en plein ville. Il s'appelle Lompencenter, autrefois, ce bâtiment abritait les vestiaires et les salles de bain des mineurs. Le Svalbard étant une zone franche, les achats peuvent être très pratiques, surtout lorsqu'il s'agit de vêtements techniques et d'équipements sportifs. Le bureau de poste se distingue par le fait que vous pouvez y trouver des collections de timbres ou vous remettre le certificat attestant que vous êtes allé aux îles Svalbard avec la date et la signature du fonctionnaire. Lorsque vous vous promenez dans Longyearbyen, vous pouvez admirer quelques vestiges de la mine 2 et visiter la centrale électrique où les chariots à charbon sont arrivés

Le Adventfjorden (jusqu'au signe des ours)

Dans les demi-journées où des excursions guidées ne sont pas prévues, il est recommandé de s'aventurer un peu indépendamment hors du pays. Je ne dis pas qu'il faut dépasser la zone de sécurité, mais simplement marcher le long du fjord jusqu'aux panneaux de signalisation des ours polaires indiquant le début de la zone où le fusil est nécessaire. Vous descendez de Longyearbyen, en direction de l'université, et vous atteignez la mer. Les montagnes devant vous, pas si pointues, et riches en roches d'âges différents constituent le "isfjorden". Ce fjord est le deuxième plus long fjord de Norvège, après le célèbre Sognefjord, et aussi l'un des plus longs du monde. À la hauteur d'un concessionnaire de motoneiges, vous pouvez descendre sur la rive pour vous détendre et admirer le coucher de soleil sur le Adventfjorden, qui est un bras du plus grand Isfjorden. Inutile de dire que le meilleur moment est au coucher du soleil, lorsque le ciel derrière les montagnes devient rose et que de beaux reflets apparaissent sur le fjord.

Photographier le signe des ours polaires est la chose la plus touristique à faire pendant un voyage. Mais pourquoi ne pas le faire après tout ? Je n'avais jamais vu de tels signes auparavant. Il y a deux panneaux de ce type, l'un sur la route de l'aéroport et l'autre de l'autre côté. Cette dernière est la plus "photogénique" à mon avis. Le panneau est facilement accessible à pied, en longeant les rives du Adventfjorden, à environ 10/15 minutes de marche de l'université au pied de Longyearbyen. Ce panneau indique la fin de la zone de sécurité, celle où vous pouvez passer sans armes. Désormais, il est obligatoire d'être équipé d'un fusil et d'un kit de sécurité. Mais que dit le panneau ? L'expression en norvégien signifie "applicable à l'ensemble du territoire du Svalbard".

Les mines

Si les mines étaient autrefois le centre de la vie à Longyearbyen, elles se sont aujourd'hui déplacées vers d'autres parties de l'ile pour faire place aux activités commerciales et touristiques. Mais il en reste des traces partout, et il est important de connaître l'histoire de cet archipel et de Longyearbyen. L'exploitation minière a commencé au Svalbard au début du XXe siècle et a été la seule activité commerciale à survivre, avec quelques moments d'arrêt, pendant plus de cent ans. Tout a commencé lorsqu'en 1906, l'Américain Longyear a donné vie à la première mine grâce au travail de 40 mineurs. Il s'agit de la mine 1A, également appelée "des Américains", détruite en 1920 par une explosion qui a causé la mort de 26 mineurs. En raison de la guerre, en 1941, la production de charbon s'est complètement arrêtée et Longyearbyen a été évacuée. La ville a ensuite été complètement détruite en 1943 par les Allemands et reconstruite plus tard. En 1946, tout revient à la normale et la nouvelle zone de Nybyen dans la "ville nouvelle" norvégienne est créée avec 5 bâtiments abritant 72 mineurs. Aujourd'hui, ces mêmes bâtiments ont été transformés en logements pour touristes. La maison d'hôtes 102, où j'ai séjourné pendant mon voyage au Svalbard, était autrefois la résidence des mineurs. Mine 2, à l'intérieur de Longyearbyen, la mine 5 et Taubenesentralen présentent un intérêt particulier et peuvent encore être visitées.

Le numéro de la mine, située sur la montagne entre le centre et Nybyen. a été créé par les Américains en 1913, mais n'est devenu actif qu'en 1921 lorsque la mine 1 a épuisé son activité. Il a été utilisé sans interruption pendant vingt ans jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, où il a été bombardé et détruit. Elle a repris son activité après le conflit jusqu'aux années 1970, où elle a été complètement abandonnée pour devenir la "Mine du Père Noël".

Mine 5 se trouve au contraire juste à la sortie de Longyearbyen, sur la route de l'ancien aéroport et de l'élevage de chiens verts Husky. Nous sommes arrivés à vélo du centre du village pour une grosse balade à vélo. Cette mine est bien conservée et peut être atteinte avec moins d'efforts que les deux autres mentionnées ci-dessus. Le seul problème est qu'il se trouve au-delà de la zone de sécurité, après le signe des ours polaires, et c'est pourquoi vous devez être accompagné d'un guide ou équipé d'un fusil pour vous y rendre. Autre endroit lié à l'exploitation minière, mais que l'on peut atteindre sans problème, c'est la base du téléphérique sur lequel circulaient les wagons de charbon de trois mines différentes. Ils l'appelaient Taubenesentralen et il servait à transférer le charbon au port ou à l'entrepôt où il était collecté. La structure est élevée et est intéressante d'un point de vue architectural. De là, vous avez une vue sur tout Longyearbyen. Voici une liste des mines qui ont fait l'histoire de Longyearbyen:

Antennes radar et stations satellites

En participant à la visite guidée de Maxi Taxi, vous pouvez vous rendre à l'antenne radar Eiscat qui étudie l'interaction entre le Soleil et la Terre. De nombreux scientifiques étudient ici le phénomène des aurores boréales. Ce moment de la tournée a été spectaculaire. Nous avions vraiment l'impression d'être sur une autre planète. Nous étions à l'intérieur du mini van de Maxi Taxi, la neige continuant à tomber en abondance, et nous avons quitté Longyearbyen pour entrer dans un "rien" fait de chemins de terre et de paysages enneigés. Nous sommes sortis de la camionnette et nous nous sommes retrouvés devant une antenne de sondage géante. Pendant un moment, j'ai cru que j'étais dans Star Trek.

Avec Fat Bike Spitsbergen,vous arrivez à une station scientifique pour l'étude des aurores boréales située à Adventdalen . Nordlysstasjonen a été fondée en 1978 dans le but d'étudier et d'observer les aurores boréales depuis le sol. Jusqu'à présent, la principale observation de ce phénomène s'est déplacée vers un observatoire, fondé en 2008 et appelé Observatoire Kjell Henriksen, au sommet de la montagne de la Mine 7, au-dessus des antennes Eiscat, car le travail effectué à Adventalen a souffert de la pollution de Longyearbyen. Le nom du nouvel observatoire vient de la personne qui a consacré toute sa vie et ses efforts aux aurores boréales dans l'ancienne station d'observation. Cependant, ce dernier est encore utilisé, souvent par des étudiants universitaires, et il est vraiment suggestif d'être dans ce lieu où, dans le profond silence de l'Arctique, on n'entend que des bips sans comprendre d'où ils viennent.

Au Svalbard, il existe également une station satellite, la station satellite du Svalbard, qui est située sur le plateau, à environ 400-500 mètres d'altitude, et qui est la plus grande et la plus active des stations satellites commerciales dans le monde. Longyearbyen a une position parfaite pour recevoir les données et les signaux des satellites en orbite polaire. La station a été construite en 1997 par le Centre aérospatial norvégien en collaboration avec Kongsberg Defence.